Industria Marítima

La Industria Marítima enfrenta una Importante Reforma Ambiental

Se ha estimado que casi el 90% de los bienes y servicios transportados en todo el planeta se transportan a través del transporte marítimo. China es actualmente el socio comercial más grande de los Estados Unidos, con un total de $ 635.4 billones intercambiados entre importaciones y exportaciones en 2017. La mayoría de la carga transportada a través del mar está en contenedores de metal de 8 pies, 20 pies o 40 pies. El impacto del envío internacional de contenedores no puede sobreestimarse, y la economía de los EE. UU. Depende en gran medida de la fabricación de bienes y servicios en el extranjero. El consumidor medio se ha acostumbrado a los bajos precios que permite la fabricación subcontratada, y según el economista, historiador y periodista Marc Levinson, este intercambio global “ha hecho que el mundo sea más pequeño y la economía mundial más grande”. Algo bueno potencialmente, cuando se consideran las relaciones internacionales, pero en términos del impacto ambiental de la industria del transporte marítimo, parece que se necesita una reforma importante.

El Problema Principal: El Combustible

Cuando se trata de la contaminación del aire y la emisión de material particulado a la atmósfera, la industria naviera es un candidato clave. Los buques de carga generalmente utilizan cuatro tipos de combustible: combustóleo pesado (HFO, por sus siglas en inglés), combustible de bajo contenido de azufre (LSFO, por sus siglas en inglés), combustible Diesel y gas natural licuado (LNG, por sus siglas en inglés). El combustóleo pesado es un residuo del refinado de petróleo crudo. Como subproducto comercializado, es altamente económico, pero en términos del impacto ambiental, el “combustible de búnker”, como se le llama, es todo menos verde. Con un alto contenido de azufre, se ha reconocido que el uso de combustóleo pesado, la fuente de combustible predominante dentro de la industria marítima tiene un impacto perjudicial en la salud pública para las comunidades ubicadas dentro y alrededor de los puertos. Para minimizar la contaminación del aire, como en Port Houston, Texas, se requiere que los buques de carga cambien de combustible pesado a combustible de bajo contenido de azufre. Ese es un paso en la dirección correcta, pero con los patrones del clima costero, la contaminación del aire generada a cientos de millas de la costa todavía puede viajar tierra adentro. La contaminación del aire se ha vinculado con derrames cerebrales, enfermedades cardíacas, cáncer de pulmón y trastornos respiratorios crónicos y agudos como el asma. 

La Solución Pendiente: Combustible Bajo en Azufre

Impulsada por las preocupaciones ambientales, la industria marítima mundial se encuentra al borde de una reforma revolucionaria. La Organización Marítima Internacional (OMI) está instituyendo un mandato que establece que para 2020, todos los buques que transporten carga deben realizar la transición a combustible con un contenido de azufre no superior al 0,5%. Lo que se conoce como el “Límite Mundial para el Azufre” reducirá drásticamente los niveles actuales de combustible de azufre del 3.5% a incluso más bajo que el promedio de la industria del 2.7%. En un artículo publicado por la Escuela de Silvicultura y Estudios Ambientales de Yale, se sugiere que “los expertos en salud pública estiman que una vez que entre en vigencia el límite de azufre 2020, evitará aproximadamente 150,000 muertes prematuras y 7,6 millones de casos de asma infantil en el mundo cada año”. James Corbett, profesor de Ciencias y Políticas Marinas en la Universidad de Delaware, dice: “Hay muy pocos ejemplos de regulaciones de calidad del aire que tengan un alcance tan amplio de beneficios como este. Esto beneficiará a niños y adultos en comunidades costeras ubicadas a lo largo de las principales rutas marítimas, no solo donde los buques están entregando carga “.

El Impacto en las Emisiones de Carbono

En un esfuerzo por disminuir la contribución de la industria marítima a las emisiones de carbono, el Comité de Protección del Medio Marino de la OMI (MEPC, por sus siglas en inglés), junto con los esfuerzos propuestos por la Organización de las Naciones Unidas (ONU), están reduciendo las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI) del transporte marítimo internacional. “Como una cuestión de urgencia … eliminándolos (completamente) tan pronto como sea posible.” Su objetivo es reducir el total global de emisiones de gases de efecto invernadero a nivel mundial en un mínimo de 50% para 2050, así como también explorar posibilidades para una eliminación completa de GEI. Los esfuerzos de la OMI también están alineados con los objetivos de desarrollo sostenible del Acuerdo Climático de París.

Límite Mundial para el Azufre aún está Pendiente

Para la mayoría del transporte marítimo, cambiar a un combustible con bajo contenido de azufre no es tan fácil, y ciertamente no es rentable. Los combustibles bajos en azufre son más caros y hay menos disponibilidad que el combustible de bunker. Esta realidad ha hecho que las compañías navieras y los fabricantes se preocupen por la escasez de combustible y el aumento inevitable de las tarifas de carga. El aumento de las tarifas de carga llega al consumidor, junto con el costo de las materias primas, el procesamiento y la fabricación. Una forma en que las empresas están trabajando para cumplir con estas regulaciones pendientes es instalando sistemas de depuración de gases de escape que eliminen los óxidos de azufre del motor de un barco. Algunos también están cambiando a gas natural licuado. La Organización Marítima Internacional no tiene la autoridad para regular, ni regula el límite de azufre. El cumplimiento del límite propuesto corresponde a países individuales, Estados y puertos individuales. Aún no está claro cómo se gestionará la inspección y el monitoreo para mantener el cumplimiento, pero los buques que no cumplan pueden incurrir en fuertes multas y sufrir daños a la reputación de su organización, así como también las posibles repercusiones de los seguros. 

Conclusión

La industria marítima no muestra signos de disminuir y, según las estadísticas comerciales de la ONU, los buques de carga transportaron 10,3 billones de toneladas métricas entre importaciones y exportaciones en 2016, un aumento del 300% en los volúmenes de envío de carga de la década de 1970. Será interesante ver cómo las organizaciones maniobran las presiones ambientales para limpiar sus patrones de combustible, ya que la industria marítima va atrás solamente del sector de energía al crear el mayor porcentaje de contaminantes transportados por el aire en forma de óxidos de carbono, azufre y nitrógeno. Muchos países están liderando la tarea de reducir los altos niveles de gases de efecto invernadero y contaminantes aerotransportados nocivos resultantes de la industria marítima al cambiar a combustibles con bajo contenido de azufre o ultra bajo contenido sulfuroso cuando se acercan a regiones costeras densamente pobladas. Conocidas como áreas de control de emisiones de azufre (SECA, por sus siglas en inglés), en la Unión Europea, el Mar Báltico y el Mar del Norte (incluido el Canal de la Mancha) ahora se designan SECA, y en los EE. UU., dichas regiones se denominan Áreas de control de emisiones de América del Norte (NA -ECA, por sus siglas en inglés) e incluye puertos en todo California desde la Bahía de San Francisco, hasta San Diego y Los Ángeles.

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